L’Asia affronta non solo la prospettiva di ospitare circa il 50% dell’umanità: è il continente con il maggior numero di stati dotati di armi nucleari
Tra il 1950 e il 1990, l’umanità ha vissuto nel timore di una continua crescita esponenziale della popolazione globale. Dal 1990 è diventato ampiamente accettato che la popolazione globale raggiungerà il picco di circa 11 miliardi prima del 2100. Ma questa proiezione dello sviluppo globale non dovrebbe essere motivo di sollievo. Nasconde profondi cambiamenti nella distribuzione del potere globale.
Nel giro di 150 anni, la quota europea della popolazione globale è scesa dal 12 al 4 per cento. Parallelamente, il continente sta perdendo gran parte del suo peso tecnologico e finanziario, poiché emergono nuovi centri di innovazione e il potere finanziario si sposta negli Stati Uniti, in Cina e nel mondo arabo.
Per la Cina, una popolazione in contrazione implica meno manodopera e meno soldati. Allo stesso tempo, comporta un forte aumento della spesa per le pensioni e l’assistenza sanitaria per gli anziani. Le reti che tradizionalmente fornivano assistenza sociale – famiglie e clan locali – stanno scomparendo. L’attuale guerra in Ucraina è un triste promemoria di quanto il fattore umano rimanga centrale per una guerra di successo.
Il potere della Cina raggiungerà il picco prima del 2050, intorno al 100° anniversario della fondazione della Repubblica Popolare. Il presidente Xi Jinping lo sa e sta quindi accelerando lo sviluppo dell’IA e dell’automazione. Anche la popolazione di Taiwan sta affrontando un declino simile. Il picco verrà raggiunto intorno al 2026 a 25 milioni e poi diminuirà lentamente a 16 milioni entro il 2100. La proporzione complessiva tra la Cina continentale e Taiwan in termini di popolazione (60:1) non cambierà.
Ciò che sta cambiando, tuttavia, è lo stato demografico relativo dell’Europa e degli Stati Uniti. Il rapporto tra le popolazioni dell’Europa e dell’Africa sta subendo un’inversione completa – da 4:1 nel 1950 a 1:10 nel 2100. Questo problema è più acuto a livello regionale. Il declino della popolazione sarà forte in Spagna e in Italia, mentre l’Africa vedrà i suoi più alti tassi di crescita nella zona del Sahel, una regione precaria già minacciata dall’espansione dei deserti, dal pascolo eccessivo e dalla carenza di acqua dolce. La popolazione totale in sette stati del Sahel (Ciad, Mali, Mauritania, Niger, Senegal, Somalia e Sud Sudan) dovrebbe espandersi da 118 milioni oggi a circa 500 milioni nel 2100. La pressione migratoria è destinata ad aumentare e sarà interamente diretta verso l’Europa.
Anche se il Sudafrica ha le migliori prestazioni economiche del continente africano, la sua popolazione sta crescendo lentamente. Tassi di crescita simili saranno sperimentati in Botswana mentre il Lesotho può aspettarsi una popolazione quasi stagnante (2,2 milioni nel 2023, 2,7 milioni nel 2100).
Gli Stati Uniti affronteranno anche la pressione migratoria dal loro sud, ma su una scala molto più piccola. La popolazione americana continuerà a crescere, mentre la popolazione del Messico raggiungerà il picco intorno al 2050 e poi inizierà a diminuire. Gli Stati Uniti non saranno mai superati dal Messico in termini di popolazione.
La pressione sull’Europa verrà anche dal mondo arabo. L’area combina una crescita demografica altamente dinamica (2,5%) e un’immensa forza finanziaria con un ambiente precario e un’instabilità politica. L’età media nella Striscia di Gaza e in Iraq è inferiore a 20 anni. Il mondo arabo affronta il crollo del suo modello di business entro il 2050, quando la domanda globale di combustibili fossili sarà significativamente più bassa. Ciò porrà enormi problemi finanziari e politici per i paesi abituati a vivere comodamente con le royalties delle esportazioni di carburante con poco bisogno di tassazione o di un efficace controllo parlamentare del governo.
La forza dei paesi non può essere spiegata semplicemente in numeri. Qualificazione, innovazione, punti di forza o di debolezza organizzativi e tradizioni culturali giocano tutti un ruolo. Ma la popolazione di una nazione in relazione ai suoi vicini o ai suoi rivali è ancora un indicatore affidabile delle prestazioni economiche e militari.
I prossimi decenni porteranno enormi movimenti migratori. Ciò che l’Europa ha vissuto nel 2015 è stato solo un assaggio delle cose a venire. I politici che enfatizzano le questioni culturali e sociali si concentrano sulla capacità di integrazione degli immigrati: temono uno scontro di civiltà se le persone con socializzazioni incongrue devono improvvisamente vivere insieme. Le differenze fondamentali nei valori e nella cultura sono difficili da superare. Possono causare attriti e persino scontri violenti. La radicalizzazione dell’ala destra del Partito Repubblicano negli Stati Uniti non può essere spiegata senza tenere conto dei timori dei protestanti bianchi anglosassoni che rappresentano una popolazione in contrazione rispetto agli ispanici cattolici e ad altri gruppi.
I colonizzatori europei una volta pensavano di governare e popolare continenti stranieri. Ora questi continenti manderanno la loro gente in Europa. Un primo ministro britannico di origine indiana o un leader del Partito Nazionale Scozzese nato da immigrati dal Pakistan sarebbe stato inconcepibile una generazione fa, così come lo sarebbe stato un presidente afro-americano alla Casa Bianca. Ma ci vorrà molto più tempo (e provocherà molta più ostilità) perché un tale capo di stato sia eletto in Francia o in Germania.
Al di fuori dell’Europa e dell’Africa, l’Asia sperimenterà enormi riallineamenti della popolazione. L’India sta superando la Cina. Il Pakistan avrà più persone degli Stati Uniti, ed è tutt’altro che certo che questa piccola striscia di terra fertile lungo il fiume Indo abbia le risorse per sfamare una popolazione così densa.
Una grande popolazione che è ben nutrita e ben qualificata è una precondizione per il potere economico, politico e militare. Tuttavia, se la crescita della popolazione supera la crescita economica; se le opportunità educative non sono all’altezza della domanda; e se i terreni agricoli diventano sovraffollati e frammentati, la continua crescita della popolazione può portare a instabilità, disordini e impoverimento. Tali sviluppi potrebbero provocare conflitti violenti su risorse scarse, che a loro volta potrebbero indurre le potenze straniere a intromettersi e a garantire risorse strategiche per se stesse. L’Asia affronta non solo la prospettiva di ospitare circa il 50 per cento dell’umanità; è anche il continente con il maggior numero di stati dotati di armi nucleari. La proliferazione nucleare negli ultimi decenni ha avuto luogo in Asia ed è probabile che continui lì.
Il cambiamento demografico è come uno spostamento tettonico: il movimento si accumula impercettibilmente, e poi innesca un terremoto devastante. Il 21° secolo promette di essere violento e pieno di sconvolgimenti.
